绊马索。
他在沈家村放过套，在云中城见过猎户布的机关。一根横在路上、绊倒奔马的绳索——这东西，他懂，他闭着眼都懂。
他对准坡下那段官道——正是乱兵纵马追人的必经之处——凝神，定气，一笔一画，沉静地，在石板上写下。
不是狂涂。
是描红。一笔一画，气脉不断。
笔走到最后一画，他心念一定，将那护住身后这些人的念头，重重地，按进了笔尖——
“成。”
石板上那行字，墨迹骤然发烫，烧出一道清晰的焦痕。
坡下的官道上，凭空地，绷起了一根半透明的、泛着幽微墨光的绳索。它横在路面两尺高处，悄无声息。
为首那个乱兵的马，正撒着欢往前冲——
“咴——!”
战马前蹄猛地一绊，长嘶一声，整个身子向前栽倒，把背上的乱兵，重重地甩了出去。后头跟得紧的两骑收势不及，接连撞上，人仰马翻，乱作一团。
“什么东西?!”
“有埋伏!”
乱兵们惊慌地勒马、回头、张望。
江砚没给他们喘息的工夫。
他喉头那口腥甜，已经涌了上来。造这一道绊马索，他剜得不深——多亏这些日子练字驯心——可终究是急造，气血还是亏了。他抹了把嘴角的血，强撑着，又写下了第二样。
不是杀器。
是声。
他对着那乱作一团的兵卒，造了一面“鼓”——不，没有鼓，是一道凭空炸响的、震天的、仿佛千军万马自坡后掩杀而来的——擂鼓与呐喊之声！
“咚！咚！咚——!”
“杀啊——!”
那声音，从坡后滚滚而来，势若雷霆。
坡上草木摇动，烟尘四起（那是江砚拢着最后一口气，扬起的一捧浮土）。
人仰马翻、本就惊魂未定的乱兵，哪还分辨得清虚实？只当是官军大队循着流民摸了上来，要包他们的饺子。
“快跑!官军来了!”
“是大队人马!跑啊——!”
七八个乱兵，连滚带爬地翻身上马，连地上栽倒的同伙都顾不上拉一把，没命地，朝来路狂奔而去，转眼跑了个干净。
荒野上，只剩下那群惊魂未定的流民，和坡上，一个脸色惨白、嘴角带血、却死死撑着没倒下的少年。
—
江砚一直撑到那群流民被一个胆大的汉子领着、踉踉跄跄逃远了，才一头栽倒在草里。
虚脱，眩晕，喉头腥甜。
可这一回，他撑住了，没有昏死过去。
他躺在坡上的草里，大口大口地喘着气，望着头顶那片渐渐西斜的天。
他护下了他们。
那一群和当年的他一样、被踩在泥里、连命都护不住的人——他护下了他们。
这一身的虚脱，这一口的血，值。
江砚扯了扯嘴角，想笑，却没什么力气。
他想起秦伯。想起若老头还在，看见他这一手“描红”护人，定要又是骂他“不知死活”，又是红着眼，偷偷给他熬一碗压惊的姜汤。
“秦伯，”他望着天，气息微弱却踏实，“我没乱用它。”
“我用它，护了人。”
风从荒野上吹过，掀动他身边那本贴身的手札，哗啦，哗啦，像是有谁，在轻轻翻看。
—
江砚不知道的是。
就在他造出那道绊马索、那阵擂鼓呐喊的同时——这天地间，又一次，悄无声息地，漾开了一圈浓重的“墨痕”。
那墨痕，比他造一只碗、一根铁条时，都要浓得多。它顺着官道，顺着荒野，一圈一圈地荡开去，扰动着这一隅天地的因果。
寻常人，自然察觉不到。